Nació el 26 de diciembre de 1792 en Teignmouth, Devon.
Cursó estudios en la Universidad de Cambridge. Ingresó en la Real Sociedad en el año 1816 participando activamente en la fundación de la Sociedad Analítica, la Real Sociedad de Astronomía y la Sociedad de Estadística.
En 1822 construyó la primera de sus máquinas, que podía sumar números hasta de seis cifras y, en 1823, diseñó una máquina más elaborada a la que llamó "máquina diferencial", que debía estar provista de una impresora. Pero para fabricar el primer modelo necesitaba dinero, 1,500 libras esterlinas, que le fue proporcionado por el gobierno, comprometiéndose a entregar la máquina en dos años. Sin embargo, la construcción avanzaba muy lentamente y, al cumplirse el plazo en 1827, la máquina aún no estaba terminada y Babbage sufrió una fuerte crisis nerviosa cuando se le acusó de haber dispuesto de los fondos del gobierno para su propio beneficio. A pesar de eso, se le adelantó más dinero y prosiguió con su trabajo hasta 1834, cuando el principal de sus mecánicos renunció y el invento quedó sin terminar. En 1991, científicos británicos siguiendo los dibujos y las especificaciones de Babbage, construyeron esa máquina diferencial: la máquina funcionaba a la perfección y hacía cálculos exactos con 31 dígitos, demostrando que su diseño era correcto.
En la década de 1830, inicia el desarrollo de su máquina analítica, que fue concebida para llevar a cabo cálculos más complicados, aunque no se construyó nunca. Realizó también otros inventos, como eloftalmoscopio y el velocímetro. En 1828 publicó sus tablas de logaritmos del 1 al 108,000.
En 1830 apareció su libro Reflexiones sobre la decadencia de la ciencia en Inglaterra, al que siguieron, en 1832, Una economía de las máquinas y las manufacturas, y, en 1837, El noveno tratado de Bridgewater.
Charles Babbage falleció en Londres el 20 de octubre de 1871.
La Máquina Diferencial
En la época de Babbage existían los "computadores". Pero no se imagen nada parecido a estas cosas modernas de hoy en día. No, en aquella época los computadores eran personas (si, si, de carne y hueso, de esas que están en la calle) que se encargaban de resolver cálculos numéricos para distintas actividades. Y como todo humano, cometían errores al hacer estos cálculos manuales. Babbage buscó un método para calcular de forma mecánica distintas tablas matemáticas, quitando así el error humano.
Así, en el año 1822 Babbage propuso la idea de construir una calculadora mecánica para tabular funciones polinómicas. El gobierno Británico, y especialmente aquellos que no se quedaron dormidos durante la seguramente aburrida explicación de esta idea, le dieron el dinero para hacer el trabajo y se olvidaron del asunto.
Esta primera máquina consistía en alrededor de 25.000 partes, pesaba unos 13.600 kilos y tenía 2.4 metros de altura. Sin embargo, todo esto eran modelos y teoría... 10 años más tarde el gobierno se darían cuenta que Babbage nunca iba a terminar de construir su máquina, principalmente porque era una persona insufrible que terminaba despidiendo a todos los que intentaban ayudarlo.
La Máquina Analítica
Además, para esa época Charles ya había abandonado su idea original para perseguir algo más grande. Y es que un día se levantó, miró a su gigantesca calculadora polinómica (o a lo que tendría construido al momento, porque la máquina nunca se terminó) y se dijo: "¿Qué sería mejor que una máquina para funciones polinómicas? ¡Una máquina en la que se puedan resolver cualquier tipo de matemáticas!" . Y así es que concibió a la Máquina Analítica.
En realidad, la Máquina Analítica no es una única máquina física, sino más bien una serie de diseños en los cuales Babbage estuvo trabajando hasta su muerte en 1871. Si, Babbage tampoco terminó a la Máquina Analítica. Sin embargo, el concepto de esta máquina era sorprendente.
La diferencia con la máquina anterior es que a la Máquina Analítica se la programaba con el uso de tarjetas perforadas. Se podían poner programas en estas tarjetas de forma que las personas sólo tenían que crear el programa inicial, y luego se ubicaban en la máquina para que se ejecutaran. La maquina estaba pensada para emplear muchas características que luego se usaron en computadoras modernas, como ser el control secuencial, ramificación y ciclos, y hubiera sido la primera máquina en ser un sistema de Turing Completo. Y recordemos, toda esta máquina era completamente mecánica.
Ada Lovelace, la primera programadora de la historia
Pero en esa época había muchas otras personas soprendentes. Entre ellas estaba Ada Lovelace, una mujer matemática que logró comprender las ideas de Babbage y creó un programa para su (inexistente) Máquina Analítica. Este programa hubiera podido calcular los números de Bernoulli. Debido a este trabajo, se considera a Ada Lovelace como el primer programador de computadoras de la historia.
Modelos completos
La vagancia (o inconstancia) de Charles hizo que sus creaciones recién se concretaran en el año 1991. Cerca del bicentenario del nacimiento de Babbage, el Museo de Ciencia de Londres construyó con éxito la máquina "Máquina Diferencial número 2", basandose en los diseños del matemático. Charles Babbage puede haber sido un excéntrico y distraido, pero sabía lo que hacía: su máquina funcionó a la perfección.
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